Как и другие материалы, камень способен впитывать воду, что сопровождается его набуханием. Понятно, что все камни по-разному впитывают воду: например, пористый строительный раствор и кирпич сильно набухают, чего не скажешь о граните, впитывающая способность которого очень мала. При попадании воды в камень на границе между разными строительными материалами, а иногда даже между частицами одного и того же материала (например, песчаника), возникают сильные напряжения. Где-то прочности камня не хватает, и образуются трещины. Особенно сильно вода впитывается вблизи швов. Они, как правило, сделаны из высокопористых, сильно впитывающих, известковых или цементных растворов, поэтому вокруг них на фасадах возникают зоны постоянной сырости.

Основной механизм разрушения камня в средней полосе - это размораживание (т. е. действие низких температур). Сухой камень нечувствителен к морозу. Но таких камней в средней полосе практически не бывает. Когда вода, находящаяся в порах, замерзает, происходит увеличение ее объема приблизительно на одну пятую и окружающий материал неминуемо разрывается. Таким образом возникают микротрещины, которые начинают вновь активно набирать влагу, а она опять замерзает и так далее, пока микротрещины не сольются в обычные, видимые глазом трещины. Получается порочный круг: чем больше воды набрал камень, тем сильнее он растрескивается, чем сильнее он растрескивается, тем больше воды он способен набрать. Поэтому нарастание разрушений носит обвальный характер.

Еще один разрушающий фактор - это действие минеральных солей. Они могут проникать в глубь материала с поднимающейся по капиллярам стен влагой из грунта, выщелачивая вяжущее вещество из камня. К тому же агрессивные химические вещества образуются в изобилии в промышленных зонах и в выхлопных газах автомобилей - окислы серы, азота и фосфора ("кислотные дожди"). Даже простое смывающее действие фронтального дождя при повышенной кислотности резко усиливается.

Движение воды обеспечивает перенос солей изнутри строительного материала на поверхность. Растворенные в ней соли кристаллизуются на поверхности, образуя высолы. Под коркой солей, в первую очередь гипса, идут сложные физико-химические процессы, способные в конечном итоге вызывать серьезное разрушение поверхности, вплоть до микрокарста - образования "мини-пещер".